麾动八旗惊破天，
一生功过在雕鞍。
汗王铁甲生虱虮，
犹恨未得山海关。
——引自富察·鹤年先生《清帝杂咏十二首之一·努尔哈赤》
    爱新觉罗·努尔哈赤，1559年生于明建州左卫一个满族（女真族）奴隶主的家庭里。其祖父觉昌安，其父塔克世，都曾先后担任过明朝的官职，史籍中有的说是“都督”，有的说是“都督企事”。
    明万历十一年，明军攻破古埒城，斩杀当地的城主、觉昌安的孙女婿阿太章系。当时觉昌安、塔克世正在古埒城，一并遭了池鱼之殃。时年二十五岁的努尔哈赤，为报父、祖之仇，以十三副先人遗甲起兵，开始了他的戎马生涯。
起兵之初，努尔哈赤并没有把兵锋直指明廷，而是采取了迂回的策略，先去进行统一女真清部的战争。表面上，他仍臣服于北京城的万历皇帝，曾经亲自进京向明帝献过贡品，许诺为明守边，并因守边有功，被授予武二品的龙虎将军散官虚衔。
经过三十多年的东征西杀，努尔哈赤先后统一了建州女真、海西女真、东海女真和黑龙江女真，在此基础上，形成了军政合一的八旗制度，女真人空前强大和统一。
1616年，努尔哈赤五十八岁的时候，在赫图阿拉城（即兴京）建立了女真少数民族政权——大金，史称后金，努尔哈赤成为“覆育列国英明汗王”，建元天命。
天命三年，努尔哈赤开始向明朝宣战。他公布了《七大恨》的檄文，以示师出有名。八旗儿郎挥师南下，短短八九年间，抚顺、清河、开原、铁岭、辽阳、沈阳、广宁等明朝在辽东辽西的军事重镇先后落人后金军队之手，特别是著名的萨尔浒战役，使明、后金之间的力量对比、战争态势发生了根本性的转折，后金开始上升，而明朝则一天天转为守势。
努尔哈赤所向披靡，马鞭几乎指到了山海关。但就在这时，六十八岁的马上皇帝努尔哈赤，在宁远城遭到了明大将袁崇焕的顽强抵抗，兵退盛京（沈阳），不久，忧郁成疾，死于背痈。这时是明天启六年，金天命十一年，公历一六二六年。努尔哈赤死后第三年，葬于福陵。庙号为“太祖”。谥号最初为“武皇帝”后改谥“高皇帝”，历代不断加谥，最后的谥号是：“承天广运圣德神功肇纪立极仁孝睿武端毅钦安弘文定业高皇帝”。
努尔哈赤创建的后金，在他死后十年，便改国号为“清”，因此，努尔哈赤不仅是名义上的、也更是实际上的清朝奠基人，是清代“第一帝”。
本书对努尔哈赤四十余年的战斗经历，作了详尽的描述，在尊重历史真实的前提下，并采官史、野史，力图向读者奉献一部既有历史鉴借作用、又有文学美学价值的可读性、可信性皆备的历史小说。书中人物栩栩如生，故事情节曲折跌宕。从血染黄沙的征战搏杀，到春意躁动的闺中逸闻，从皇族贵胄的玉食锦衣，到市井小民的野趣俗情，从女真的衍演兴盛，到明廷的没落衰败，均有力透纸背的笔墨渲染，令人在开卷掩卷之中，得到有益的启迪与收获。